短短一行字，阮凝玉便得知沈景鈺现在已经跟著出征的军队离京了，想必现在刚跨过护城河。
他连跟她离別前的最后一面都见不了，回京一日，便要匆匆忙忙地离开，只好在盆栽的红丝带上用最简短的字跡与她交代。
而冬日里开的正艷的这盆琼胭，便是他跟她的告別。
识字的春绿也看到了丝带上面所写，“是小侯爷留下的！”
她变了脸色。
“小侯爷怎么突然就去打仗了！北昭的骑兵可是连草原狼都怕的煞星啊！”
两个丫鬟的脸瞬间煞白。
抱玉呢喃：“怎么这么突然？”
但她转念一想，“小侯爷六岁便能开半石弓，十二岁单枪匹马追回被劫的粮草，岂会怕那些蛮人？”
“那哪能一样！”
春绿反驳回去，“据说北昭骑兵能把人连人带马劈成两半……”
“小侯爷若是有个好歹……”
阮凝玉看著红丝带的字，唇慢慢紧抿。
她记得前世北昭和大明的这场战爭，两国斗了几十年，大明早就想把北昭给吞併。
而这次战爭，大明虽然胜了，但也是险胜，其中无数战士牺牲，积尸与冰雪相冻，换来了大明从此百年来的太平。
红丝带最后几个字——
阮凝玉都能想像得到，沈景鈺是如何意气风发地跨坐在马上，银枪白袍，用著多狂傲的语气，说出“待我凯旋归来”。
前世沈景鈺根本就没有上过沙场，他只会与那些轩裳华胄斗鸡、蹴鞠、骑马、围猎……虽然他每次都独占鰲头，永远是风头无两的主儿，他曾在清明时节马球会上，单骑连进七球，震得看台上贵女们的团扇都合不拢。
可沙场终究不是戏场。
跟带兵打战哪能一样？！
刀枪无眼，万一他……
可沈景鈺却玩世不恭，鲜衣怒马，就这么去了。
阮凝玉攥紧掌心的红丝带，不敢去细想。
会没事的，他会没事的。
阮凝玉坐在方椅上合眼，让自己平静下来。
春绿和抱玉也道。
“小侯爷吉人天相，小姐你就放心吧。”
但沈景鈺有一件事做对了。
望著屋內这盆瓣粉白的琼胭，如同银线珠光交织的白月光，阮凝玉心渐渐平静下去。
他知道她爱，也养。
就借著这盆来给她通风报信，还能把这盆留下来，让她来养。
抱玉问：“小姐，这盆该怎么处置？”
“就放在屋內吧。”
在她的指挥下，春绿抱玉將这盆搬在了雕窗前。
阮凝玉又回到那张芸香楠木案桌前练字。
她练字的时候从不让她们靠近，练完就將那些纸给烧了，春绿她们至今都不知道她究竟在写什么，只知道她一天会很多时间在练字。
抱玉出去没多久。
便回来了。
“小姐，大公子適才好像过来了。”
谢凌？
阮凝玉停下了笔，他这个时辰不是去宫里上早朝了，怎么会忽然来她的海棠院？
不可能吧，阮凝玉下意识否定。
“什么时候过来的？”
抱玉：“刚刚。”
“就在奴婢和春绿將那盆抱进来之后……”
大公子好像是跟在她们后面的。
阮凝玉怔了一下。
她下意识看向门口。
从她这个方向，可以看到庭院。
所以，在她不知道的时候，谢凌適才一直站在那里？
那么，他过来干什么？
阮凝玉蹙了眉。
……
今日上早朝的时候，同僚们便发现，谢大人无故缺席。
官员皆握著笏板，腰间牙牌在刚亮的天色下泛著冷光，进殿前，排在队伍后面的七品青衫小吏缩著脖子哈气。
奉天殿丹墀下，鸿臚寺官员执金吾杖肃立，目光如炬扫视队列。
纠仪官也出现，但凡有人交头接耳、衣冠不整，或是玉佩铃鐺发出声响，都將被当场记下。
適才那位青衫小吏早已站姿竖直。
很快，纠仪官便发现户部郎中的位置是空的。
满朝官员也都瞧见了。
他们问了一圈，没人知道是怎么回事，谢凌也没提前因病称假。
早朝结束后，谢凌被夺一月俸。
鸦群掠过皇宫飞檐。
待谢凌踩著台阶上来的时候，满朝官员正好下朝，他们三三两两，露出疲惫之色。
见到他，所有人都怔住了。
真是太阳打西边出来了——平日那位最是恪守礼教，对下属极为严苛的谢大人居然缺席了朝会？
谢凌不理会其他人幸灾乐祸的目光，目不斜视，继续往皇帝的宣政殿走去。
“哟，这不是谢大人吗？”
这时，户部主事拦在了他的身前。
谢凌侧身避让，换个方向走，对方却偏偏不依不饶，继续挡道。
户部主事曾经给他送过礼，想贿赂他，却被他拒绝了。
“辰时三刻的朝会，这都散朝了，谢大人是踩著祥云来的？”
周围顿时爆发出压抑的嗤笑。
他们都不满谢大人当红，触及了他们的利益，当然乐於看见谢凌出丑，总算被他们挑到错处了。
谢凌抬起了眼。
户部主事本来还在笑，陡然瞥见他微闔长目中的冷光，笑声就这么卡在了嗓子眼里。
谢凌越过了他，走进了宣政殿。
看著他的背影，户部主事面色铁青。
他甩著袖冷笑出声，也没忘了继续抹黑谢大人。
“这新科状元果然年轻气盛。”
旁边年逾五旬的官员摸著鬍子附和，“可不是，如今的年轻人啊，中个状元便以为能横行朝野。”
很快户部主事得罪过的兵部侍郎，便笑得意味深长，“谢大人如今可是御前红人，国策改良的摺子都能直达天听，哪是我等老朽能比？”
“终究是陛下慧眼识人，我等唯有拭目以待啊。”
周围官员霎时噤声。
户部主事顿时黑了脸。
……
朝会的事情很快便传到了谢府，流言在朱漆迴廊间疯长。
谢凌回府后，便被谢老夫人叫了过去。
谢老夫人很纳闷，无缘无故的，凌儿怎么会缺席早朝？若不是如今陛下看重他，被有心之人大做文章的话，那可是藐视君威的罪名！
日暮时分，谢凌拖著緋袍跨进荣安堂的垂门。
屋內烛火昏黄，老夫人满头白髮，正担忧地看著他，生怕陛下一气之下便贬了他的官职。
谢凌上前，似落了霜雪的眉眼缓和了下去，“祖母不必担心孙儿。”
“朝会的事情，孙儿已经向陛下解释过了。”
谢老夫人面色严肃：“当真没事？”
“孙儿真的没事。”谢凌抚摸过她苍老的手背，“在御书房时，陛下还问起祖母的病症。”
那便好，那便好。
谢老夫人皱了一天的眉终於鬆开。
她问起正事来：“所以今早儿究竟是怎么回事？什么大事让你连朝会都缺席？”
谢凌眉目低垂下去，“不过是些小事。”
他气息都变得淡漠了，可见，他对这个话题是有多么的不感兴趣。
谢老夫人皱眉，小事？小事还能让他心甘情愿被罚了一月俸？
谢老夫人还欲问下去。
谢凌这时却转移了话题，“祖母早些休息。”
“孙儿厨房让人做了燕窝粥，待会孙儿让书瑶给祖母送过来。”
谢老夫人无可奈何，只好不再过问。
谢凌坐在榻边，又守了她一会。
谢老夫人依依不捨：“当真不留在府里过年了？”
谢凌摇头，他没有多少时间。
谢老夫人嘆了好几声气，“东西可准备好了？”
谢凌：“孙儿已让书瑶陆续收拾了。”
谢老夫人轻轻“嗯”了声，突然动了下心思。
“你这次去江南，少不了要半年，我给你安排几个美婢，你带过去……”
身边至少要有知冷知热的人才行。
谢凌皱眉：“不用了祖母，孙儿对那些不感兴趣。”
“孙儿此行是为了国策推行，哪有閒心管这些？”
他打消了谢老夫人的念头。
谢老夫人盯著他眼底的青黑，一阵心疼，只好作罢。
他现在確实没有精力顾及这些。
谢凌在荣安堂用完膳，便回了庭兰居。
“大公子今晨的行踪，已让属下封锁了消息。”
谢凌嗯了一声。
“不过……大公子去过海棠院的事，表姑娘已经知道了。”
穿山游廊上，谢凌猛地顿住了脚步。
苍山退至在他身后，“公子放心，表姑娘没怀疑。”
“小侯爷放下那盆后，便跟军队离京了，没再纠缠表姑娘。”
谢凌背对著他，叫人看不清他的神色。
只能看见灯笼投落在他身上的斑驳光影。
“那盆呢？”
苍山愣住。
沈景鈺给表姑娘写了什么，他已经传达给了主子。
他没过多留意那盆，毕竟只是死物而已。
苍山如实道：“那盆便置於表姑娘屋內的窗前。”
屋內窗畔，那被精心安放著，看来她心底极爱这儿，连置於室外都捨不得。
谢凌垂睫。
若是他送她一盆，她定是当做枯草，哪里会精心照料？
谢凌无声抚袖。
沈世子这一招確实高明，放盆她喜欢的在她的屋里，这样她每一天见到的时候会都想起他，每日每夜地掛念著。
苍山很高兴，小侯爷现在去打仗了，战爭少则数月，多则一年都是有可能的！
小侯爷以后都不能和表姑娘见面了，大公子应该高兴了才是。
可不知为何，苍山见大公子的背影却愈发苍凉了下去。
入夜，男人回了庭兰居，沐浴更衣。沉香裊裊中，温热的水流漫过脊背，將满身疲惫一同涤尽。
本以为大公子要直接歇下时，男人却去竹林苑饮酒。
正值寒冬夜，苍山连著劝了好几回，谢凌却始终固执己见。
无奈之下，苍山跟负雪只好去备了酒水和酒具，端去竹林苑。
他们还將公子的披风一同带了过去。
苍山和负雪对视一眼，若是大公子在外面喝酒著了凉，可如何是好？
谢凌倚著竹栏独饮，指尖摩挲著酒盏边沿，烛火在风雪中明明灭灭，將他眉骨的阴影刻得极深。
眼见他在不远处的背影黯然魂消，愁肠寸断。
苍山负雪都担心起来。
正要上前添酒时。
“你们先回去。”
谢凌声音淡如薄雾，“莫要守著。”
负雪不肯离开，“公子！”
却见男人的背影抬手挥了挥衣袖，竹影在他广袖上晃动，像泼了片墨色。
苍山终究还是將到嘴边的话咽了回去，拽了拽负雪的袖子，两人便回了庭兰居。
酒壶轻磕石桌，谢凌將酒液灌进喉间。
他也不知道他今夜为何有了酒兴。
但想喝便喝了，哪里有那么多的理由。
他思来想去，只能是因为了那海棠院的表姑娘。
谢凌举杯对月，琥珀色的酒液在月光下泛起细碎涟漪。
风卷著竹叶掠过他低垂的睫毛。
一张平日严肃古板的脸，渐渐双眸起了拨不开的雾，酒水顺著下頜线蜿蜒，冷白的脸也浮现淡红，跟他眸中的冷光呈现反差。
手中酒盏空了又满，满了又空。
谢凌知道此刻自己在外人的眼中，定像极了借酒消愁的痴情人。
辛辣的酒液入喉，却只余下漫无边际的凉，哪里消得了什么愁绪，不过是叫这副皮囊在风雪里多浸些寒气罢了。
谢凌酒量中规中矩，但他今夜喝太多了，不知不觉眼前出现重影。
夜阑人静，月光淌过雕栏，倾洒人间，霜华一片的地上突然多出了一道茜色裙摆，水袖轻扬间，綾罗裙便如瓣拂过。
她身上淡幽香气，如同夜露凝於瓣，乌髮红唇。
行至阶前，她微微提裙，微抬纤足，露出鞋尖绣的杜鹃。
谢凌眼睫低垂。
又梦到她了。
如水月光中，转眼她便一步步来到了竹榻前。
他纹丝不动，长目便这么看著她。
表姑娘又启开她那涂了胭脂，裹著香雾的樱桃唇，“表哥。”
“为何在这里喝酒？”
女人的语气中是浓浓的担忧，混进了些许疑惑。
一声表兄，既是亲近，也是禁忌。
谢凌喉咙微哑，酒液由辛辣变作了苦涩。
他依然闔唇，端详著她，从她的眉，眼，鼻，一路看到了她的檀口。
谢凌墨目半睁半闔，清冷的眸光涣散，平日里冷峻的眉眼漫上些许极淡的薄红，无端让人心跳漏了一拍。
阮凝玉忽然就被他搂在怀中，手臂环过柳腰，他的脸庞贴在她鼓囊柔软的胸前，倾听著她的心跳声。
阮凝玉身子微颤，手里的灯笼“啪嗒”一声掉在了地上。
“凝凝。”