秦穆公，这位秦国歷史上的传奇人物，在秦国的发展歷程中留下了浓墨重彩的一笔。他的出现，让秦国从一个相对弱小的诸侯国，逐渐崛起为春秋时期的一方霸主。
秦穆公上位的时候，秦国虽说已经摆脱了附庸国的身份，但在诸侯爭霸的大舞台上，还只是个不太起眼的小角色。当时的秦国，东边有强大的晋国挡著，发展空间受到了很大的限制。
秦穆公心里那叫一个著急啊，他一心想要让秦国强大起来，在诸侯中崭露头角。於是，他开始广纳贤才，四处寻找能帮助他实现霸业的人才。
有一天，秦穆公听说了百里奚的大名。这百里奚可是个有大本事的人，他饱读诗书，才学过人，可就是命运不济，一直没有遇到赏识他的人。
他原本在虞国当大夫，可虞国国君昏庸无道，根本不懂得用人。后来，晋国想灭掉虢国，就用计骗虞国借道，结果晋国在灭掉虢国后，顺手就把虞国也给灭了，百里奚也因此沦为了阶下囚。秦穆公得知百里奚的才能后，那是两眼放光，他觉得这就是他一直在寻找的人才啊！於是，他立马派人去晋国，想用重金赎回百里奚。
可晋国那边也不傻，他们知道百里奚是个人才，说什么也不肯放人。秦穆公这下可犯难了，这可怎么办呢？就在他一筹莫展的时候，有人给他出了个主意，说可以用五张黑羊皮去换。
秦穆公一听，觉得这个主意不错，反正现在也没有別的办法，那就试试吧。没想到，晋国还真就同意了，就这样，秦穆公以五张黑羊皮的价格，从市井之上“买”回了这位身负旷世奇才的贤臣良相。
百里奚来到秦国后，秦穆公亲自接见了他。两人相谈甚欢，百里奚对天下局势的分析，对治国理政的见解，让秦穆公佩服得五体投地。
秦穆公当场就拜百里奚为大夫，让他辅佐自己治理国家。百里奚也没有辜负秦穆公的信任，他尽心尽力地为秦国出谋划策，推行了一系列改革措施。在他的努力下，秦国的国力逐渐增强，百姓生活也越来越好。
除了百里奚，秦穆公还得到了蹇叔、由余等一批贤臣的辅佐。这“三良”各个都是能文能武的奇才，百里奚擅长內政，蹇叔善於外交，由余则对军事很有一套。有了他们的帮助，秦穆公的统治可谓是如虎添翼。
在这些贤臣的建议下，秦穆公推行了一系列改革措施。他鼓励农业生產，兴修水利，使得秦国的粮食產量大幅增加；他重视军事建设，打造了一支强大的军队，还组建了以骑兵为主的新型兵种，大大提高了秦军的战斗力；他还开创了客卿制度，不拘一格地从国外选拔人才，为秦国的发展注入了新鲜血液。
在秦穆公的领导下，秦国的实力越来越强，他的野心也越来越大。他把目光投向了中原，想要在中原地区称霸。可当时的中原，晋国是个超级大国，实力非常强大。
秦国要想东进中原，就必须要跨过晋国这道坎。
秦穆公心里明白，以秦国目前的实力，还不足以和晋国正面抗衡，於是他决定採取外交手段，与晋国搞好关係。他先是迎娶了晋献公的女儿穆姬，与晋国结成了“秦晋之好”。
后来，晋国內乱，秦穆公又先后支持晋惠公、晋文公二位国君归国，希望能通过这种方式，在东方寻求盟国或立足点，为秦国东进中原创造条件。
然而，秦穆公的东进之路並不顺利。晋文公称霸之后，晋国的实力如日中天，他可不愿意和秦国平分霸业。秦穆公和晋文公之间，表面上维持著友好的关係，可暗地里却都在较劲。
公元前 630年，晋文公会同秦穆公围攻郑国，討伐郑国对晋怀有二心。
晋军驻在函陵，从东、北方面围郑；秦军驻在氾南，从西面围郑。就在秦军准备对郑国发起进攻的时候，郑国派来了一位说客，他就是烛之武。
烛之武凭藉著自己的三寸不烂之舌，成功说服了秦穆公。他对秦穆公说，晋国和秦国一起攻打郑国，郑国灭亡了对秦国可没有好处，只会增强晋国的实力。而晋国强大了，就会对秦国构成威胁。如果秦国不灭亡郑国，而是让郑国作为秦国的东道主，以后秦国的使者往来经过郑国，郑国可以提供物资和帮助，这对秦国不是更好吗？而且，晋文公曾经答应过割给秦国焦、瑕之地，可他早上渡河归国，晚上就对秦国设防了。晋如果向东併吞了郑国，那么向西不侵掠秦国，土地从哪里取得？所以灭郑其实是损害秦国以利於晋国的下策。
秦穆公听了烛之武的话，觉得很有道理，他仔细一想，是啊，灭了郑国，好处都被晋国占了，自己什么也捞不著，还会让晋国变得更强大，这可不行。於是，他不但不再助晋灭郑，反而与郑国单独结了盟，並留下杞子、逢孙、杨孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。
秦军的突然撤退，让晋国大夫狐偃等人大为不满，他们主张攻击秦军。可晋文公却从大局出发，认为秦有恩於晋，攻击秦军是不仁。同时，晋为保持中原霸权，失去秦国这样一个盟友也是不智。所以，晋也与郑国媾和，然后退了兵。
晋、秦伐郑事件虽然就这样结束了，但它却为秦、晋交兵种下了隱患。
公元前 628年，郑文公、晋文公先后去世。秦穆公觉得机会来了，他认为这是秦国东进中原的绝佳时机。於是，他不顾百里奚、蹇叔的劝諫，决定派百里孟明、西乞术、白乙丙三帅率兵东进，偷袭郑国。
这秦军从秦都雍出发，到郑都有一千五百多里地，中间还经过桃林、餚函、轘辕、虎牢等数道雄关险塞，这可是一次非常冒险的军事行动。可秦穆公被东进的欲望冲昏了头脑，他根本听不进別人的意见，一心只想偷袭郑国，实现自己的霸业。
秦军在奔袭郑国的途中，发生了一件意外的事情。他们在滑国遇到了郑国的商人弦高。这弦高可是个非常机智的人，他一看秦军这架势，就知道他们是要去偷袭郑国。弦高心里很著急，他知道郑国现在毫无防备，如果秦军突然杀到，郑国肯定会遭殃。
於是，他急中生智，想出了一个办法。他一面以郑国国君的名义，先送四张牛皮，然后送牛十二头，去犒劳秦军，对秦军说：“寡君闻吾子將步师出於敝邑，敢犒从者。不腆敝邑，为从者之淹，居则具一日之积，行则备一夕之卫。”意思就是说，我们国君听说你们要路过郑国，特意派我来犒劳你们。我们郑国虽然不富裕，但如果你们要在这里停留，我们会为你们准备好一天的物资；如果你们要继续赶路，我们也会为你们安排好晚上的护卫。
弦高这么一说，秦军將领孟明视以为郑国已经知道了他们的偷袭计划，有了防备。他心想，现在郑国已经有准备了，我们再去偷袭，肯定很难成功，而且就算攻下来了，也很难守住。於是，他决定放弃偷袭郑国的计划，转而攻打滑国。滑国是个小国，根本不是秦军的对手，很快就被秦军给灭了。秦军在滑国大肆抢掠了一番，然后满载战利品而还。
可秦军没想到，他们灭滑国的行为，彻底激怒了晋国。晋国认为，秦国这是在挑衅他们的权威，必须要给秦国一点顏色看看。於是，晋国决定在秦军回国的必经之路——崤山设下埋伏，给秦军来个致命一击。这崤山地形险要，山路狭窄，两侧都是悬崖峭壁，是个打伏击的好地方。
晋襄公亲自率军，以先軫为主將，联合姜戎，在崤函地区的东、西餚山之间设下了天罗地网，就等著秦军自投罗网。
公元前 627年四月，秦军进入了埋伏圈。秦军经过长途跋涉，早已疲惫不堪，再加上他们刚刚灭了滑国，满载而归，一个个都沉浸在胜利的喜悦中，根本没有料到会有埋伏。
当他们进入崤山后，晋军和姜戎突然从两侧杀出，秦军顿时陷入了混乱。秦军士兵们惊慌失措，四处逃窜，可山路狭窄，他们根本无处可逃。晋军和姜戎趁机发动猛攻，秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙等三位主帅也被俘虏。
这就是歷史上著名的崤山之战，这场战役以秦国的惨败而告终，秦国东进中原的计划也因此遭受了沉重的打击。
崤山之战的失败，让秦穆公深受打击。他怎么也没想到，自己精心策划的一次军事行动，竟然会落得如此惨败的下场。他后悔不已，后悔自己当初没有听从百里奚、蹇叔的劝諫，后悔自己太过於衝动，急於求成。
但秦穆公並没有被失败打倒，他是个非常有韧性的人，他决定从失败中吸取教训，重新振作起来。
秦穆公並没有因为三位主帅的失败而惩罚他们，他知道，这场失败不能完全怪他们，主要责任在自己。他仍然信任孟明视等人，让他们继续统领秦军。
孟明视等人也非常感激秦穆公的信任，他们发誓要为秦国报仇雪恨。在接下来的日子里，孟明视等人加紧训练军队，提高秦军的战斗力。他们还制定了一系列的战略战术，为再次与晋国作战做准备。
公元前 625年，秦孟明率师伐晋，战於彭衙。这一次，秦军还是没有取得胜利，再次被晋国打败。但秦穆公並没有气馁，他继续支持孟明视，让他不要灰心丧气，要总结经验教训，继续努力。孟明视也没有辜负秦穆公的期望，他更加刻苦地训练军队，不断改进战略战术。他还注重提高士兵的士气，让他们明白，失败並不可怕，只要他们团结一心，努力奋斗，就一定能够战胜敌人。
公元前 624年，秦穆公亲自率领孟明视等將攻打晋国。这一次，秦军士气高昂，他们抱著必死的决心，要与晋国决一死战。秦军渡过黄河后，孟明视马上下令烧毁渡船，表示不获胜利便不生还。秦军一路上势如破竹，晋军被秦军的气势所震慑，坚守不出。秦穆公率大军攻下晋国的郊和王官两地，然后从茅津渡过黄河，进入崤山谷中，掩埋当年战死將士的尸骨。
秦穆公发表了一篇深表自责的讲话，他对將士们说，当年是他的决策失误，导致了崤山之战的失败，让大家遭受了这么大的损失，他感到非常愧疚。他向將士们保证，以后一定会更加谨慎地决策，不会再让大家白白牺牲。
虽然这一次秦国获得了胜利，但晋军坚守不出，实力未损。秦穆公知道，以秦国目前的实力，还很难在中原地区称霸。於是，他决定改变战略，放弃东向称霸中原的计划，转而向西北方向发展，把目標对准了西戎。
当时，西戎诸部落中较强的是绵诸、义渠和大荔。其中，绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。绵诸王听说秦穆公贤能，就派由余出使秦国观察局势。
这由余可是个厉害人物，他的祖先，是与周平王爭夺周室王位的周携王。周携王被杀后，族人逃到了西戎，由余也在西戎担任大夫。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，还向他了解西戎的地形、兵势。谈话中，秦穆公感觉到由余是个贤臣，心里就打起了小算盘，他想把由余招揽到自己麾下。
於是，他採用內史廖的策略，派人给绵诸王送去女乐十六人，请求延长由余在秦国出使的时间，得到了允许。绵诸王从来没见过这么美妙的秦国音乐舞蹈，一下子就被女乐迷倒了，他整天饮酒享乐，不理政事。游牧民族本应逐水草而居，可绵诸王却整年不迁徙，导致国內大批牛马死亡。
等到绵诸国內一片乱象，秦穆公才让由余回国。由余回国后，看到国內的情况，心里非常著急，他马上对绵诸王进行劝諫，可绵诸王根本不听他的，还反唇相讥。由余心灰意冷，觉得在绵诸已经没有前途了。就在这时，秦人趁机劝诱由余，由余终于归降了秦国。
由余的归降，让秦穆公如获至宝。
由余长期生活在戎人中，对西北的地理形势和兵力部署了如指掌。有了由余的帮助，秦国攻打西戎的准备完全成熟了。秦穆公根据由余提供的情报，制定了军事行动的计划，採取先强后弱，次第征服的策略。首先，秦国以迅雷不及掩耳之势包围了绵诸，活捉了绵诸王；接著，秦穆公乘胜前进，先后灭掉了 12个西戎小国，开闢国土千余里。周襄王得知秦穆公对戎人的胜利后，特加祝贺，並赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻。
这就是《史记》中记载的“秦穆公益国十二，开地千里，遂霸西戎”。